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제로드와 제로딘 그리고 제로뎃 I, II는 시간이 걸리지 않는 초공간을 통과하는 여행이 끝났다는 문구가 비지플레이트에 나타나는 모습을 지켜보고 있었다. 즉시 미세한 분말처럼 깔려있던 별들의 모습이 화면에서 사라지고 구슬 정도 크기로 밝게 빛나는 원반이 하나 나타났다.

"저게 X-23이야." 하고 제로드가 확신에 찬 목소리로 말했다. 그는 등뒤로 마주 쥐고 있던 자신의 마른 손에 힘을 주었다.

계집아이인 제로뎃들은 초공간 여행을 처음 경험하였기 때문에, 안에서 바깥쪽으로 빨려나가는 듯하던 짜릿하고 흥분된 순간을 되새기고 있었다. 그들은 웃음을 멈추고 엄마의 주위를 빙빙 돌며 외쳤다. "X-23에 도착했대요! X-23에 도착했대요! X-23에..."

"조용해라, 얘들아." 하고 제로딘이 날카롭게 말했다. "확실해요, 제로드?"

"저 녀석이 실수하는 것을 본 적이 있어?" 하고 제로드는 천장 바로 아래에 불쑥 튀어나온 멋없는 금속 상자를 보며 말했다. 그것은 방을 길이로 가로질러 양쪽 끝 벽면으로 연결되어 있었다. 금속상자의 길이는 우주선 전체의 길이와 거의 비슷했다.

질문을 하면 대답해 주고, 사람이 질문을 하지 않는 동안에는 미리 정해진 목적지로 우주선을 조종해가는 역할을 하며 여러 곳에 퍼져 있는 준은하급 발전소로부터 에너지를 공급받고 또 초공간 점프를 위한 방정식을 계산한다는 정도 외에 제로드가 마이크로백이라 불리는 이 두꺼운 금속 상자에 대해서 아는 것은 거의 없었다.

제로드와 그의 가족은 단지 우주선의 편안한 거주 지역에 살면서 기다리기만 하면 되었다.

누군가 제로드에게 마이크로백(Microvac)이라는 단어의 마지막 "ac"가 고대 영어로 "자동 컴퓨터(Automatic Computer)"라는 뜻이라고 말해준 적이 있었지만, 그는 그 사실을 이미 기억하지 못했다.

비지플레이트를 바라보는 제로딘의 눈은 촉촉히 젖어있었다.

"어쩔수가 없네요. 지구를 떠날 때는 재미있을 것 같다고 생각했었는데......"

"도대체 왜 그러는거야?" 하고 제로드가 물었다. "지구에 남겨둔 것은 하나도 없쟎아. 우리가 가진 모든 것은 X-23에 있을거야. 당신은 혼자도 아니고, 개척자가 되는 것도 아니잖아. 그 행성에는 이미 백만이 넘는 사람이 살고 있어. 제기랄, 우리의 고손자는 X-23의 인구밀도가 너무 높아서 딴 행성으로 이주하게 될거라구." 생각을 하느라 말을 멈추었던 제로드는 잠시후 다시 입을 열었다. "이것 보라구. 이렇게 인구가 급속히 증가하는 시대에 컴퓨터가 항성간 여행을 가능하게 한 것은 정말 행운이란 말야."

"알아요. 안다구요." 하고 제로딘이 울먹이며 말했다.

제로뎃 I이 즉시 말을 받았다. "우리 마이크로백은 세상에서 제일 좋은 마이크로백이에요."

"나도 그렇게 생각한단다." 하고 제로드가 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. 마이크로백을 소유하는 것은 기분좋은 일이었고, 제로드는 자신이 그의 아버지 세대나 그 밖의 다른 세대에 태어나지 않은 것을 고맙게 생각했다. 그의 아버지가 젊었을 때는 한대뿐인 컴퓨터가 100 평방 마일이나 되는 공간을 차지했었다. 각 행성에는 컴퓨터가 오직 한 대뿐이었다. 그들의 이름은 `행성 AC'였다. 그들은 거의 천년동안 꾸준히 크기가 커지다가 갑자기 엄청나게 작아졌다. 트랜지스터 대신 사용하게된 분자 밸브 덕택에 가장 큰 행성 AC라 하더라도 우주선의 절반 정도 크기로 축소될 수 있었다.

제로드는 자신의 마이크로백이 태양을 처음으로 길들였던 고대의 원시적인 멀티백보다 몇배나 우수하고, 초공간 여행 문제를 처음으로 해결하여 항성간 여행을 가능케한 지구의 행성 AC(가장 대규모였던)와 거의 비슷한 성능을 지니고 있다는데 은근한 자부심을 느끼고 있었다.

"별도 많고 행성도 많으니까," 하고 생각에 잠겨 있던 제로딘이 한숨지으며 말했다. "미래의 가족들도 우리들처럼 영원히 새로운 행성을 찾아 나서겠네요."

"영원히 하는 것은 아니지." 하고 제로드가 웃으며 말했다. "언젠가는 끝나. 수십억년이 걸리겠지만 말이야. 당신도 알다시피 별들도 언젠가는 수명이 다하거든. 엔트로피는 계속 증가하고."

"아빠, 엔트로피가 뭐예요?" 하고 제로뎃 II가 새된 목소리로 물었다.

"엔트로피란 우주의 수명을 나타내는 단어란다, 얘야. 너도 알다시피 모든 것은 자신의 수명이 있지 않니? 네가 가진 걷고 말하는 꼬마 로보트를 생각해보려무나."

"로보트처럼 파워-유니트를 갈아 끼우면 안되나요?"

"별들이 바로 파워-유니트란다. 별들의 수명이 다하면 더 이상의 파워-유니트는 있을 수가 없지."

제로뎃 I은 즉시 비명을 질렀다. "안돼요, 아빠! 별이 죽는 것은 싫어요."

"잘 하셨네요." 하고 분개한 목소리로 제로딘이 속삭였다.

"얘들이 겁을 먹을 줄 어떻게 알았겠어?" 하고 제로드가 다시 속삭였다.

"마이크로백에게 물어봐요." 하고 제로뎃 I이 구슬프게 말했다.

"어떻게 하면 별을 도로 살릴 수 있는지 물어보세요."

"그래볼까?" 하며 제로드는 마이크로백 호출기 앞에 마지못한 듯 앉았다. "아무리 그래도 그 일은 불가능할텐데......" 라고 그는 중얼거렸다. 그는 호출기의 화면을 보며 마이크로백에게 물었다. "별들의 수명을 무한히 연장할 수 있는가?"

제법 시간이 흐른 뒤, 마이크로백 호출기의 화면에 결과가 나타났다. "자료 부족으로 대답이 불가능함."

제로드는 제로뎃들을 보면서 웃었다. "마이크로백도 잘 모르겠다고 하는구나."