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La Cruz de Hierro (en alemán: Eisernes Kreuz) es una condecoración militar del Reino de Prusia y posteriormente de Alemania, concedida por actos de valentía o por méritos en la conducción de tropas.

La Cruz de Hierro no se ha concedido desde mayo de 1945 y se concede solamente en tiempo de guerra. Es normalmente una condecoración militar - aunque había casos en que era concedida a los civiles por realizar funciones militares. Como ejemplo, Adolf Hitler concedió la Cruz de Hierro de I clase como piloto de pruebas a Hanna Reitsch y a una mujer más (enfermera).

La Cruz de Hierro era, originalmente, la cruz negra, que a su vez, era el símbolo de los Caballeros Teutones y el diseño (pero no la condecoración específica) ha sido el símbolo de las fuerzas armadas de Alemania (ahora la Bundeswehr) desde 1870.

La versión original fue diseñada por el arquitecto alemán Friedrich Schinkel, quien recibió el encargo del rey Federico Guillermo III de Prusia. En un principio se concibió toda negra, pero se le añadió un filo de plata para que se destacara mejor en los uniformes.

Fue creada el 10 de marzo de 1813 y entregada por primera vez el 13 de abril de 1813 a militares que combatieron contra las tropas de Napoleón I en la llamada Guerra de Liberación.

La Cruz de Hierro sólo es concedida en época de guerra. Además de ser repartida durante las guerras napoleónicas, fue concedida durante la Guerra Franco-prusiana de 1870, en la primera y segunda guerra mundial. Por esto último, existe la creencia generalizada de que se trata de una medalla de la Alemania Nazi.

Mariscales destacados del ejército alemán, como Helmuth von Moltke y Paul von Hindenburg, Manfred von Richthofen (el Barón Rojo) y Hermann Göring, fueron condecorados con ella. Cabe destacar que Adolf Hitler recibió en la Primera Guerra Mundial la de segunda y primera clase, llevando en su uniforme siempre esta última.

Durante la Segunda Guerra Mundial existieron ocho grados en la Cruz de Hierro:

Cruz de Hierro de Segunda Clase (Eisernes Kreuz 2. Klasse (EK II)
Cruz de Hierro de primera Clase (Eisernes Kreuz 1. Klasse (EK I)
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble (Eichenlaub zum Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas (Eichenlaub mit Schwertern zum Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Brillantes (Eichenlaub mit Schwertern und Brillanten zum Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble en Oro, Espadas y Brillantes (mit Goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillianten)
Gran Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (Grosskreuz des Eisernen Kreuzes)

Existen diseños en el Museo de West Point para una Estrella de la Gran Cruz de Caballero, pero este grado no se llegó a oficializar en el Tercer Reich. Sin embargo, vale decir que esta condecoración si existía en el Imperio Alemán. Los dos únicos portadores fueron los Generalfeldmarschall von Blücher, y von Hindenburg.

La Gran Cruz sólo tuvo un condecorado, el Mariscal Hermann Göring, por su contribución en la Campaña de Francia.

El as de la aviación Hans-Ulrich Rudel fue el único condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de roble en oro, espadas y brillantes.

Aquellos militares que hubieran recibido la Cruz de Hierro de segunda o primera clase durante la Gran Guerra y que fueran merecedores de nuevo de las condecoraciones, recibían un broche (Spange) para cada una de ambas clases, siendo llevadas la de segunda clase prendida de una cinta en el segundo botón de la guerrera, y la de primera clase encima de la Cruz de Hierro de primera clase recibida en la Primera Guerra Mundial.

Los soldados que fueron condecorados con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (Ritterkreuzträger) gozaban de enorme prestigio social y militar, hasta el punto de ser intensamente utilizados en labores de propaganda y protagonizar postales que eran masivamente distribuidas. Se reúnen periódicamente aún hoy en día.

Desde su creación, la Cruz de Hierro ha conocido 4 diseños reconocibles por su anverso:

- Guerras Napoleónicas: Fondo negro, borde plata, en la parte superior corona con la letras FW y tres hojas de roble en el centro en la base la fecha 1813 en relieve.

- Guerra Franco - Prusiana:

Fondo negro, borde plata, en la parte superior corona en el centro W y el la base la fecha 1870.

- I Guerra mundial: Fondo negro, borde plata, mismo diseño que la de 1870, salvo que la fecha es 1914.

Segunda Guerra Mundial

Adolf Hitler restauró la Cruz de Hierro en 1939 como condecoración alemana (más que prusiana, como en versiones anteriores), continuando la tradición de otorgarla en varios grados. La Cruz de Hierro de la Segunda Guerra Mundial fue dividida en tres series principales de condecoraciones, con una categoría intermedia: La Cruz de Caballero, la Cruz de Hierro, y la más alta, la Gran Cruz. La Cruz de Caballero substituyó a la Prusiana Pour le Mérite. Hitler no mantuvo la Pour le Mérite, pues era una orden prusiana que se podía conceder solamente a los oficiales.

La cinta de la medalla (2ª clase y Cruz de caballero) era diferente de las anteriores en que, además del blanco y negro tradicional, fue añadido el color rojo (blanco y negro eran los colores de Prusia, mientras que el negro, el blanco y el rojo eran los colores del Imperio Alemán). Hitler también creó la Cruz al Mérito de guerra para reemplazar la versión no combatiente de la Cruz de Hierro.

Después de la Segunda Guerra Mundial

La Cruz de Hierro es una condecoración que se otorga solamente en tiempos de guerra y no se ha concedido desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La ley alemana prohíbe usar la esvástica, así que en 1957 el gobierno de la República Federal de Alemania autorizó cruces de hierro sustitutivas, con un racimo de hojas de roble en lugar de la esvástica, similares a las cruces de hierro de 1813, 1870 y 1914, que se podrían portar por quienes hubieran obtenido la Cruz de Hierro de la Segunda Guerra Mundial. Además, se crearon broches sin esvásticas, en los cuales ésta era reemplazada por una cruz de hierro. Esta sustitución también afectó a la "Cruz Alemana", en la cual la cruz gamada central fue reemplazada por una cruz de hierro negra. La ley de 1957 autorizó asimismo versiones desnazificadas de la mayoría de las otras condecoraciones de la Segunda Guerra Mundial excepto las asociadas con organizaciones del partido nazi, declaradas ilegales en los juicios de Nuremberg (organizaciones como la S.A y la S.S), o con las medallas creadas específicamente para celebrar la extensión del III Reich alemán, como las medallas para la anexión de Austria, los Sudetes y la región de Memel.

La Cruz de Hierro fue utilizada como símbolo del ejército alemán hasta

1915, cuando fue substituida por una cruz griega más simple. Sin embargo, el 1 de octubre de 1956 el presidente de Alemania, Theodor Heuss, dio direcciones para usar la Cruz de Hierro como el emblema oficial de la Bundeswehr de la República Federal de Alemania. Hoy, después de la reunificación alemana, aparece en los colores azules y plata como el símbolo de la "nueva" Bundeswehr. Este diseño no sustituye, sin embargo, a la cruz negra tradicional de hierro, pero puede verse en todos los vehículos armados, tanques, buques, aviones, etc.

Extraido de: http://es.wikipedia.org/wiki/Cruz_de_Hierro