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Pour remettre les choses dans leur contexte, la 2nde guerre mondiale s’est terminée 10 ans auparavant et les ingénieurs à l’origine des V2 allemandes sont récupérés par les soviétiques et les américains pour leur propres missile balistiques. Ce seront à partir de ces missiles que la majorité des premières fusées se feront.
Le Programme Mercury est le Premier programme spatial américain. Elle a notamment permis d’envoyer les premiers américains dans l’espace. Le programme est officiellement lancé le 7 octobre 1958, peu de temps après la création de la NASA. 6 vols habités et 19 sans astronautes auront lieux (notamment pour tester les différents éléments de la capsule et la fusée). Ce programme marqua le début de la course à l’espace (les russes avaient dans le même temps lancé le programme le programme Vostok).

Ce programme emploiera 3 lanceurs. 2 sont déjà au point et le 3ème est encore en cours de développement.



Cette fusée a servi à tester la tour de sauvetage et les parachutes de la capsule qui allait emporter les astronautes. Elle est conçue pour être simple et peu couteuse. Elle resservira sous un modèle un peu plus développé lors du programme Apollo.
Elle est composée d’une maquette à l’échelle 1/1 de la capsule Mercury et d’un seul étage comportant 2 à 4 fusée Castor ou Pollux et de 1 à 4. Le lanceur a une masse au décollage variant de 11 à 18 tonnes. L’ensemble (en rajoutant la capsule et la tour de sauvetage), faisait 15m de haut pour 2m de diamètre. Elle servira à 8 test dont 2 échecs directement imputable au lanceur.



Cette fusée est basée sur un missile balistique courte portée mono étage (le missile Redstone). Cette fusée a servi à envoyer le premier homme dans l’espace (Alan Shepard). La puissance de cette fusée étant trop faible pour un vol orbital, son utilisation se limita à des vols suborbitaux en attendant que la fusée atlas soit opérationnelle.
Cette fusée est composée d’un seul étage comportant un seul moteur (le Rocketdyne A-7) d’une poussée de 350kN, soit 35 tonnes. Elle faisait 25m de haut pour 2m de diamètre et une masse de 30 tonnes au décolage. Elle servira 6 fois et connaitra un seul échec. Elle emportera à bord la capsule un chimpanzé avant qu’Alan Shepard puis Gus Grissom n’embarque à leur tour.



Il s’agit encore une fois d’un missile balistique converti en fusée. Ce sera cette fusée qui enverra les premiers américains en vol orbital. Le premier tir de cette fusée a eu lieu le 29 juillet 1960 afin de faire des tests dessus, mais il s’agissait d’un échec. Le premier test réussi eu lieu le 21 février 1961.

Cette fusée est composée de 2 étages et parfois d’un 3ème (faisant office de réservoir). Le premier comportait 2 moteurs LR689-5 d’une poussée totale de 1645kN (soit 164.5 tonnes). Le deuxième étage était lui composé d’un moteur L5-105-5 d’une poussée de 363kN. La fusée avait une hauteur totale de 20m pour 3m de diamètre et une masse de 122 tonnes (dont 115 tonnes rien que pour le deuxième étage!!!).




Il s’agit de la première capsule fonctionnelle coté américain. Elle était petite et légère pour pouvoir être lancée par les lanceurs américains de l’époque. Le schéma ci-dessous détaillera bien mieux que des mots l’aspect de la capsule.





La structure de l’ensemble était constitué d’une double coque en titane, l’une pour protéger le vaisseau lors de la rentrée dans l’atmosphère, l’autre pour la cabine pressurisée.



Comme j’en ai parlé plus et que je me doute que personne ne sait de quoi il s’agit, je vais vous l’expliquer. Il s’agit d’une tour qui permettait d’éjecter la capsule du lanceur en cas de risques durant le lancement



Il y a eu en tout 6 vols habités, dont 4 orbitaux. Les deux premiers vols seront des vols suborbitaux étant donné le manque de puissance de la fusée disponible au moment des lancement.



C’est ce vol qui emmena le premier astronaute américain dans l’espace. Une fusée Mercury-Redstone fut utilisée pour emmener la capsule Mercury (baptisée Freedom 7 par son occupant) à 186km d’altitude. Le vol dura 15 minutes et 28 secondes. Le lancement a eu lieu le 5 mai 1961 à Cap Canaveral en Floride. Ce premier vol américain s’apparente plus au tir d’un canon qu’a un vol à proprement parlé. En effet, la puissance de la fusée Mercury-Redstone ne permettant pas une poussée suffisante, la capsule ne pouvait pas atteindre une altitude permettant une mise sur orbite, de ce fait la capsule retombait après avoir atteint son altitude maximale (186km).





Ce deuxième vol se fit encore à bord d’une fusée Mercury-Redstone. Il ne permit d’améliorer « que » de 4km le précédent record d’Alan Shepard. L’astronaute à bord de cette capsule fu cette fois-ci Virgil Grissom et il baptisa sa capsule Liberty Bell 7. Le tir a eu lieu le 21 juillet 1961 à Cap canaveral.





Ce vol est le premier vol orbital américain. Il a eu lieu le 20 fevrier 1962 à Cap Canaveral, 10 mois après Youri Gagarine. John Glenn sera a bord de la capsule Friendship 7 et restera 4h55 dans l’espace, en bouclant 3 orbites. Cette fois-ci la capsule a été emmenée par une fusée Atlas qui était enfin au point.





Le tir a eu lieu le 24 mai 1962 à Cap Canaveral. La fusée Atlas emmena Scott Carpenter et sa capsule Aurora 7. Le vol dura 4h56 et Scott fit 3 orbites comme son prédécesseur.
Cette mission devait se dérouler de la même manière que la précédente, mais une panne du système de détection d’horizon, Scott Carpenter est obligé de diriger la capsule en mode manuel. Ce pilotage manuel a eu pour résultat une surconsommation de carburant et un amerrissage à 400 km de la zone prévue.



La fusée Atlas décolle le 3 octobre 1962 à Cap Canaveral. Elle emporte la capsule Sigma 7 et Wally Schirra. Ce vol a eu le même but que les précédents, cette fois-ci l’astronaute a réalisé 6 orbites et 9h13 de vol.



Cette mission est la plus longue du programme. Elle va durer 34h19 et l’astronaute Gordon Cooper va effectuer 22 orbites. La fusée Atlas décolle le 15 mai 1963 en emportant la capsule Faith 7 de Cap Canaveral. Cette mission aurait dû durer plus longtemps, mais un court-circuit dans le système de contrôle automatique de l’orientation force la NASA à finir la mission plus tôt que prévu.





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