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Fin de semana largo. Entre alguno que otro carrete, descansos familiares, paseos por la costa, final de la champions (Chelsea??!!) y el fin del mundo del 20 de mayo, salió este artículo destinado a tratar de decir algo distinto de algo que nos dicen una y otra vez, hasta que a muchos les da alergia, y que pasó en Iquique en mayo de 1879. Sólo unas palabras para ilustrar un poco la tragedia y brutalidad de la guerra real.

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Monitor Huáscar

El Huáscar fue construido en el astillero inglés Laird & Brothers y fue lanzado al agua el 7 de octubre de 1865. Tenía una coraza de acero de entre 6 y 11 cms de espesor. Su sistema de propulsión era mixto: vela y vapor. En su viaje de prueba alcanzó una velocidad máxima de 12,3 nudos (22 kms/hora).

Zarpó de inglaterra en enero de 1866, comandado por el chileno José María Salcedo en un viaje que incluyó tres motines a bordo y varios deserciones de tripulantes. Despúes de recalar en Punta Arenas, Ancud y Valparaíso, llegó a El Callao en 1868.

En 1877 su tripulación de sublevó contra el gobierno peruano. El 28 de mayo de 1877 la escuadra peruana intentó capturarlo sin éxito. Al día siguiente la escuadra británica lo vuelve a intentar en el combate de Pacocha, sin resultado alguno. Finalmente, el 31 de mayo de 1877 la tripulación se rindió en Iquique.

La tripulación del Huáscar el 21 de mayo en Iquique incluía tripulación inglesa. Así, de un total de 226 tripulantes, 72 eran ingleses, contratados por el Gobierno peruano, 8 eran maquinistas, 31 artilleros y 33 marineros.

Después del combate de Iquique, y luego de seis meses de intentos, la escuadra chilena debió movilizar seis embarcaciones para capturarlo en el combate de Angamos (8 de octubre de 1879). En dicho combate murieron 33 de sus tripulantes, de un total de 204, incluido su comandante Miguel Grau.

Una vez capturado, la nave participó en el combate naval de Arica al mando del chileno Manuel Thomson, quien murió al ser alcanzado por un cañonazo disparado desde el puerto por el pontón peruano Manco Cápac.



Cubierta del Huáscar después de su captura

En la guerra civil de 1891 fue utilizado por los congresistas para derrotar al presidente Balmaceda. Participó de la toma de Taltal y en el bombardeo de Iquique, ciudad que estaba en manos de partidarios del presidente. Fue dado de baja en 1896, sin embargo en 1917 fue empleado como buque madre de la flota de submarinos chilena. Hoy, tras sobrevivir al maremoto del 2010, está fondeado en Talcahuano.


Corbeta Esmeralda

Comenzó a construirse en Inglaterra en 1854 en Inglaterra, en los astilleros de Henry Pitcher. Fue lanzada al agua en 1855. Su nombre fue un homenaje a la fragata Esmeralda capturada por Cochrane en El Callao en 1820, durante la guerra de Independencia.

Su casco era de madera forrada en cobre y su sistema de propulsión mixto: a vapor y vela. Su velocidad máxima era de 8 nudos (15 kms/hora).

En 1865, Chile era aliado de Perú en la guerra contra España. La corbeta, al mando de Juan Rebolledo, participó en el combate de Papudo el 26 de noviembre. Ese día, la Esmeralda izó bandera inglesa y se acercó al buque español Covadonga (Virgen de la Covadonga). Una vez a distancia de tiro, la Esmeralda cambió la bandera por la chilena y disparó sobre la Covadonga, la que respondió el fuego, empezando la batalla.

El comandante español de la Covandona, Fery, se rindió e intentó hundir la nave, lo que fue evitado por los marinos chilenos. 26 muertos y heridos produjo el combate, sin embargo, el Almirante español José Pareja, sintiéndose humillado por lo ocurrido, se suicidó días después de esos hechos.

Al inicio de la guerra, la corbeta Esmeralda estuvo al mando de Manuel Thomson (quien moriría posteriormente comandando el Huáscar), pero el 5 de mayo de 1879 le entregan el mando a Prat. Al recibir el buque, éste tenía la propulsión a mal traer, y su velocidad máxima era de 6 nudos (11 kms/hora).



Cubierta de la Esmeralda

La escuadra chilena el mismo día de la declaración de guerra inició el bloqueo a Iquique. Posteriormente, la escuadra bombardeó trenes y naves en varios poblados peruanos y posteriormente Pisagua y Mejillones. El 16 de mayo, la escuadra chilena zarpa a El Callao intentando un ataque sorpresa y deja a la Esmeralda y la Covadonga a cargo del bloqueo.

El 21 de mayo tres personas saltaron en el primer abordaje: Prat, Aldea y un marino chileno, probablemente el soldado Arsenio Canave. El teniente peruano Jorge Valverde murió baleado al intentar contener a Prat y fue la única baja peruana en el combate. En la Esmeralda murieron 150 personas, entre ellos Gaspar Cabrales (15 años), Gregorio Araya (16 años) y José Briceño (14 años). El chileno José Emilio Amigo durante el combate tenía 10 años de edad y sobrevivió al 21 de mayo.

En el segundo abordaje saltaron doce tripulantes chilenos al mando del teniente Serrano.

Al parecer, hubo un tercer intento de abordaje, llevado a cabo por dos marinos, uno de los cuales fue el timonel Eduardo Cornelius (noruego). El libro "La Dotación Inmortal" dice "Al producirse el tercer espolonazo, la nave chilena ya no tenía gobierno y Cornelius saltó sobre la cubierta del monitor Huáscar, donde encontró al teniente Serrano "aún vivo y medio recostado a causa de sus heridas".

Hubo varios marinos extranjeros en la Esmeralda, como el noruego ya mencionado, o el Ingeniero Jefe Eduardo Hyatt (estadounidense). Entre otros, llama la atención el boliviano Samuel Machicado y el peruano Juan de Dios Pradena, nacido en Iquique.

Sabiendo que la Esmeralda tenía poca velocidad, Prat simuló estar que la nave estaba protegida por torpedos, por lo cual Grau no quiso acercarse al inicio del combate. Con ello, logró alargar el combate a cuatro horas y darle tiempo a la Covadonga que se dirigió al sur.

Gran parte de los sobrevivientes de la Esmeralda estuvieron prisioneros en Iquique desde mayo a noviembre de 1879 en Iquique, cuando fueron liberados por tropas chilenas. El resto, prisionero en Tarma, fue liberado en canje de prisioneros, llegando a Valparaíso el 7 de enero de 1880.